O acordo de US$ 1,4 bilhão da Amazon com a iRobot fracassa E agora?

Crédito da imagem: Imagens de Kimberly White / Getty para TechCrunch

Um ano e meio depois de anunciar sua intenção de adquirir a iRobot, o acordo da Amazon está oficialmente encerrado. Todas as partes envolvidas esperavam algum nível de escrutínio regulamentar, mas após décadas de consolidação das empresas tecnológicas, poucos esperavam tanta fricção. O acordo já passou por órgãos reguladores internacionais selecionados, incluindo o Reino Unido, embora as recentes fusões e aquisições anticoncorrenciais da UE tenham provado ser o último prego no caixão. As notícias desta manhã descobriram que a iRobot está demitindo 350 pessoas – quase um terço de sua força de trabalho total – com a saída do CEO de longa data, Colin Angle.

“A iRobot é pioneira em inovação com uma visão clara de tornar os robôs de consumo uma realidade”, disse Angle em comunicado. “É decepcionante que o acordo com a Amazon tenha terminado, mas a iRobot agora está se voltando para o futuro, continuando a construir robôs atenciosos e inovações para casas inteligentes que nossos clientes em todo o mundo adoram”.

O acordo já afetou a empresa, incluindo duas rodadas de demissões. Em julho passado, a Amazon reduziu seu preço de compra em 15%, de US$ 1,7 bilhão para US$ 1,4 bilhão. A notícia chega no momento em que a iRobot anuncia que levantará US$ 200 milhões para continuar as operações após o fechamento do acordo inicial.

“A iRobot está recebendo novos financiamentos, que acreditamos serem suficientes para apoiar nossas operações em um ambiente altamente competitivo, atender às nossas necessidades de liquidez e pagar a dívida existente da iRobot”, disse Angle na época.

A frase “ambiente altamente competitivo” é reveladora. Isso efetivamente faz duas coisas. Isto explica a necessidade de dinheiro novo em meio às dificuldades financeiras que precederam o anúncio da aquisição. Também fala do escrutínio regulatório mais amplo em torno do acordo. Quando foi anunciado pela primeira vez, havia dois pontos principais de discórdia entre os críticos.

A primeira e menos discutida é a privacidade. Roompass possui recursos de mapeamento e muitas vezes enfrentou críticas por sua decisão de fornecer imagens de segurança da Amazon Ring Cam para autoridades policiais. A ideia de permitir que a empresa entrasse em residências privadas desta forma fez com que muitos advogados hesitassem, compreensivelmente.

O segundo e último grande obstáculo é a competição. A Amazon tem o maior outdoor de varejo da web. A empresa poderia, em teoria, ter promovido o Roompass para encerrar a “hiper” concorrência.

Não há dúvida de que o ambiente é dramaticamente mais competitivo do que quando a iRobot entrou, há 20 anos. Quando a iRobot finalmente encontrou seu espaço no espaço robótico após anos de falsos começos (incluindo brinquedos para bebês e rovers lunares, para citar alguns), a empresa finalmente conseguiu ser – até o momento – o único robô doméstico bem-sucedido em uma escala significativa. . Angle gosta de dizer que obteve sucesso como roboticista depois de se tornar vendedor de aspiradores. É uma bela linha que vai até o coração de uma indústria que precisa identificar necessidades em outros campos com os quais a maioria dos roboticistas não está familiarizada.

Duas décadas depois, os aspiradores robóticos estão em sua própria ilha. E isso certamente não é por falta de esforço por parte da iRobot ou da concorrência. Parece que todo ano outro robô “companheiro” vem e vai. O problema não pode ser atribuído à falta de demanda. Acima de tudo, este é um problema técnico. Atualmente, existem muitas restrições à funcionalidade da automação de hardware a um preço aceitável para os consumidores – e isso não vai mudar tão cedo.

Crédito da imagem: Amazonas

Confira o Astro Robot da Amazon. Parece bom, é atraente e faz algumas coisas interessantes (a câmera de segurança periscópica é uma inovação realmente inteligente que contorna o ponto de vista limitado do Roomba). Mas não exatamente incendiou o mundo. Neste ponto, ele se qualifica como um experimento interessante. Isso não quer dizer que a Amazon acabou com ele ou com outros robôs domésticos (não é), mas agora parece um beco sem saída evolutivo. No entanto, gostaria de provar que estou errado aqui.

Enquanto isso, existem agora dezenas de aspiradores robóticos. Alguns vêm de grandes nomes como Samsung e Dyson, enquanto modelos muito mais baratos inundam o mercado. Pesquise “aspirador de robô barato” na Amazon e você encontrará muitas opções abaixo de US$ 100. O foco da iRobot, por outro lado, impulsiona o que há de mais moderno, resultando em robôs que são 10 vezes mais poderosos quando você se concentra em coisas como um tanque autolimpante.

A iRobot certamente sentiu o aperto da categoria construída. Lembra-se de Luge, o limpador de ralos, ou de Verro, o limpador de piscinas? Ao longo dos anos, a empresa tem tentado combinar os sucessos do Roomba com diferentes áreas da casa, com um histórico de sucesso desigual. Enquanto isso, o cortador de grama Terra foi duramente atingido pela Covid e pelas restrições da cadeia de abastecimento. Foi congelado há quase quatro anos por tempo indeterminado, o que não é um bom presságio para o futuro do programa Morning News.

Essa decisão, é claro, recairá sobre o homem que assumirá o cargo de segundo CEO nos 34 anos de história da iRobot. Atualmente, o vice-presidente executivo Glenn Weinstein está assumindo a função interina.

As demissões devem sempre ser lamentadas pelo preço que causam aos indivíduos que estão involuntariamente isolados. Isso é perfeitamente verdade em muitas das rodadas que a iRobot fez nos últimos anos. Desde a sua fundação em 1990, a empresa tem sido um dos pilares do próspero ecossistema robótico da Grande Boston. Alguns anos depois de eu começar, o TechCrunch Boston organizou um jantar privado para celebridades da robótica, e parecia que todos os convidados estiveram envolvidos de alguma forma com a iRobot ao longo dos anos.

A Boston Robotics eventualmente ficará bem. As pessoas mais talentosas que não fazem parte da empresa criarão a próxima geração de startups de robótica que mudarão o mundo. É uma notícia triste e difícil, mas no final das contas eu não poderia me importar menos com essas pessoas inteligentes e talentosas. Eles farão grandes coisas. Não estou particularmente preocupado com o futuro do robô doméstico. Teve um início lento e isso pode se estender no longo prazo, mas em breve veremos grandes avanços em IA, navegação e manipulação móvel que criarão uma nova safra de robôs domésticos capazes.

Esperamos que, apesar das dificuldades, a iRobot continue a desempenhar um papel importante nesse mundo.