Não qualificado, mas animado: Hamilton e Mercedes ganham confiança no GP dos EUA

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Austin, TX – “Precisamos de mais duas rodadas, Lewis.”

Pete Bonnington tinha voz alegre quando Lewis Hamilton terminou em segundo no Grande Prêmio dos Estados Unidos.

Para a dupla de pilotos e engenheiros que já venceu mais de 80 corridas de Fórmula 1 desde 2013, o P2 não é palco para comemorar com muito entusiasmo ou entusiasmo.

A perseguição tardia de Hamilton a Verstappen terminou em uma derrota estreita de 2,2 segundos, com o piloto da Red Bull conquistando sua 15ª vitória em Grande Prêmio da temporada e a 50ª de sua carreira.

A força do desempenho de Hamilton foi posteriormente destituída de seu valor material quando seu carro foi reprovado na inspeção técnica pós-corrida. A prancha inferior do Mercedes W14 era mais fina do que a espessura mínima exigida de 9 mm, resultando em desclassificação. Charles Leclerc foi desclassificado pela mesma infração, perdendo a sexta colocação.

Foi um final amargo para aquele que foi sem dúvida o fim de semana mais encorajador da temporada para Hamilton e Mercedes. Não apenas a velocidade para competir na frente. Hamilton poderia ter vencido.

“É definitivamente o sentimento mais positivo que senti este ano”, disse Hamilton, que, antes da notícia, falhou em um teste técnico e perdeu o segundo lugar.

Um passo à frente em desempenho e confiança

Os sinais estavam lá quando Hamilton fez sua primeira volta nos treinos livres no Circuito das Américas na sexta-feira. A última grande atualização da temporada da Mercedes viu os carros de Hamilton e do companheiro de equipe George Russell serem equipados com uma plataforma atualizada. A Mercedes espera não apenas melhorar o desempenho, mas também ajudá-la a avançar na direção do crescimento no próximo ano.

O melhor resultado de Hamilton desde o Grande Prêmio da Espanha, no início de junho, foi o segundo lugar, deixando claro o ganho de desempenho. E foi por mérito. “Foi um segundo sólido”, disse ele. “Não é ‘apenas’ um segundo – é um segundo sólido.”

Talvez o mais importante tenha sido a melhoria da sensação que Hamilton teve no Mercedes W14. Ele poderia lançar o carro nas curvas e saber que ele aguentaria graças a um equilíbrio confortável que lhe deu mais confiança – algo que lhe faltou nos pontos este ano.

“Por exemplo, é apenas um décimo (de segundo) de melhoria, mas pelo menos um décimo da confiança que isso me deu”, explicou Hamilton. “Portanto, é muito interessante o que você vê quando há um efeito duplo.”

É um avanço muito necessário para Hamilton e Mercedes. 2023 não foi, nas palavras de Hamilton, “um ano terrível”, mas ficou aquém das expectativas da equipe. A dor de 2022, a primeira campanha sem vitórias na carreira de 16 temporadas de Hamilton na F1, levou a Mercedes a consertar as falhas do carro do ano passado – apenas para ver seus esforços fracassarem na primeira rodada de qualificação do ano no Bahrein.

Embora a Mercedes tenha trazido atualizações para o carro ao longo do ano, abandonando notavelmente o conceito sidepod reduzido em Mônaco, Hamilton disse que Austin foi “o primeiro fim de semana em que senti que as atualizações funcionaram”.

“Sei o quanto todos trabalham duro na fábrica”, acrescentou. “Mas é bom finalmente começar a ver as recompensas do seu trabalho duro e senti-las no carro”.

Como Hamilton poderia ter vencido?

A desclassificação do segundo lugar prejudicará Hamilton e Mercedes. No entanto, eles podem ter perdido a primeira vitória em quase dois anos devido ao desgaste da prancha – certamente uma situação cruel e muito ruim.

Hamilton ultrapassou as Ferraris de Carlos Sainz e Charles Leclerc para assumir o P2 após seis voltas, uma diferença de três segundos para o líder Lando Norris. No final do período, ele entrou na McLaren, diminuindo a diferença para 1,6 segundos antes de Norris parar no final da volta 17. A resposta foi de Verstappen, que estava prestes a tentar no final da volta 16. Ele lutou com problemas de freio para conseguir o corte inferior.

Em vez de colocar Hamilton na mesma volta que Norris para cobrir Verstappen, que estava quatro segundos atrás de Hamilton antes de parar, a Mercedes decidiu mantê-lo fora por algumas voltas. A Red Bull disse a Verstappen que achava que Hamilton poderia tentar uma estratégia de parada única.

A Mercedes considerou isso, mas quando viu os tempos de Hamilton começarem a cair drasticamente, teve que levá-lo ao final da volta 20. Um pit stop lento não ajudou em nada.

Um deslocamento de pneu de quatro voltas criado por ficar fora por um tempo tinha como objetivo ajudar Hamilton a atacar Norris. Mas Verstappen permitiu a posição na pista ao completar uma série de voltas rápidas com seus novos pneus. Hamilton passou de uma vantagem de quatro segundos para seis atrás de Verstappen, confundindo-o com estratégia.

“Perdemos muito tempo na reta e caímos em um penhasco no desempenho”, explicou Hamilton. “Então, quando saí, esses caras estavam a quilômetros de distância. Quando Max entrou no pit, ele nem estava perto de mim.

Se a Mercedes tivesse disputado a mesma volta que Norris, isso teria colocado Hamilton à frente de Verstappen e colocado-o contra carro contra carro, piloto contra piloto. Em vez disso, sua estratégia de compensação gerou uma investida tardia na mídia, onde ele ultrapassou Norris e depois ficou algumas voltas aquém para ultrapassar Verstappen.

Se ele tivesse feito aquele primeiro pit stop algumas voltas antes, Hamilton poderia ter vencido?

“Sim, acho que estaríamos em posição de lutar com Max”, disse Hamilton. “Acho que tornamos nossas vidas mais difíceis hoje do que deveriam ser.”

Crença na desqualificação

Foi uma diferença difícil para Hamilton e Mercedes perderem o P2 desta forma. Não há coerção ou qualquer outra circunstância sob a qual eles possam argumentar. A equipe aceitou a decisão da FIA e, no formato de fim de semana de sprint para configurar e verificar o carro antes da corrida, houve desgaste no material rodante. Rodar o carro mais próximo do solo pode ajudar a melhorar o downforce, por isso a FIA define uma espessura mínima para as pranchas e as inspeciona após a corrida.

Perder 18 pontos tem um grande impacto tanto para Hamilton quanto para Mercedes. Na segunda corrida do campeonato de pilotos, Hamilton diminuiu a diferença para Sergio Perez para 19 pontos. Agora são 37. A vantagem de 31 pontos da Mercedes sobre a Ferrari diminui para 21 pontos para o P2 dos construtores.

Mas no longo prazo, o fim de semana foi cheio de aspectos positivos. A jornada atual de Hamilton e Mercedes não se trata do segundo lugar. Trata-se de recuperar o status de gigante vencedor de títulos em série que governou a F1 com seis títulos nos sete anos entre 2014 e 2020. A corrida de domingo mostrou que a equipe está no caminho certo.

“Há muitas coisas que podemos melhorar em termos de processos, todos nós”, disse Hamilton. “Eu definitivamente acredito que estamos indo na direção certa.”

Hamilton tem quatro corridas restantes para estender sua seca de vitórias para além de duas temporadas. Embora Verstappen e Red Bull achem incrivelmente difícil de vencer, Austin deu a Hamilton esperança de que tudo está no lugar – e uma vitória pode acontecer antes do final de 2023.

“Talvez estejamos em uma posição como esta e acertaremos a estratégia e acertaremos o pit stop”, disse Hamilton. “Talvez estejamos atrás deles e vejamos algumas boas corridas. Então, estou animado.

(Imagem principal de Lewis Hamilton: Song Haiyuan/MB Media/Getty Images))