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Um tanque do exército israelense capotou perto da fronteira com a Faixa de Gaza no domingo
Após três dias de bombardeamentos pesados, as forças terrestres israelitas estão a entrar no sul de Gaza.
Os relatórios iniciais da rádio militar israelita confirmaram efectivamente que Israel tinha lançado uma operação terrestre a norte de Khan Yunis.
A BBC também verificou imagens de um tanque israelense operando perto da cidade.
O chefe das Forças de Defesa de Israel (IDF) disse mais tarde às tropas que as IDF estavam lutando “forte e totalmente” no sul de Gaza.
O tenente-general Herzi Halevi falou às forças de segurança da Faixa de Gaza sobre os objetivos militares e o assassinato de comandantes do Hamas pelas FDI.
Ele disse aos soldados: “Lutamos forte e exaustivamente no norte da Faixa de Gaza e agora estamos fazendo o mesmo no sul da Faixa de Gaza”.
Um porta-voz das FDI confirmou mais tarde que Israel estava “expandindo a infiltração terrestre” em Gaza, na qual as tropas estavam “travando uma batalha cara a cara com os terroristas”.
Desde que um cessar-fogo de uma semana terminou na sexta-feira, Israel retomou uma campanha de bombardeamentos em grande escala sobre Gaza, no que os residentes de Khan Younis descreveram como a maior onda de ataques de sempre.
O Hamas libertou 110 reféns detidos em Gaza em troca da libertação de 240 palestinos das prisões israelenses durante um cessar-fogo de sete dias.
Na manhã de domingo, o exército israelita emitiu ordens de evacuação para vários distritos de Khan Younis, instando as pessoas a partirem imediatamente.
Autoridades israelenses acreditam que altos membros do Hamas estão escondidos na cidade, para onde centenas de milhares de pessoas fugiram dos combates no norte, nos primeiros estágios da guerra.
Um funcionário da ONU descreveu um “nível de pânico sem precedentes” num hospital de Gaza depois de o exército israelita ter mudado o foco da sua ofensiva para o sul.
James Elder, da agência infantil UNICEF, descreveu o Nasser Medical Hospital em Khan Younis como uma “zona de guerra”.
Um conselheiro do primeiro-ministro israelense disse que Israel está fazendo “esforço máximo” para evitar a morte de civis.
Elder disse à BBC que fortes explosões foram ouvidas nas proximidades do Hospital Nasser e que as crianças ficaram com ferimentos na cabeça, queimaduras graves e desmembramentos devido às últimas explosões.
“Este é o hospital que eu costumava frequentar e agora as crianças me conhecem, as famílias me conhecem. As mesmas pessoas estão segurando minha mão ou agarrando minha camisa e dizendo: ‘Por favor, leve-nos para um lugar seguro. “
“Eles estão fazendo uma pergunta, infelizmente, e a única resposta é que nenhum lugar é seguro. Eles sabem disso, e isso inclui aquele hospital”, disse ele.
O ministério da saúde administrado pelo Hamas em Gaza afirma que mais de 500 pessoas foram mortas desde a retomada dos bombardeios.
O ministério também disse que mais de 15.500 pessoas foram mortas desde o início da guerra.
O Hospital Nasser em Khan Younis foi descrito por um funcionário da ONU como uma “zona de guerra” desde que os ataques aéreos das FDI foram retomados.
Mohammed Kalaini, um britânico-palestino que vive em Gaza, disse que a situação na cidade era “além de catastrófica”.
“As pessoas têm suportado um ataque brutal israelita durante 50 dias ou mais, com muito pouco acesso a todos os recursos: alimentos, água, electricidade, saneamento e serviços de resíduos”, disse ele à BBC por telefone antes de ser cortado.
O especialista em poluição atmosférica, que normalmente vive em Manchester, chegou a Gaza numa visita de três meses para visitar a sua mãe pouco antes do ataque de 7 de Outubro.
Israel lançou o seu bombardeamento de retaliação contra Gaza após um ataque do Hamas no sul de Israel, em 7 de Outubro, que resultou na morte de 1.200 pessoas e na tomada de 240 reféns.
Foguetes continuaram a ser disparados contra Israel a partir de Gaza desde que os combates recomeçaram na sexta-feira. Um homem de 22 anos foi tratado de ferimentos leves no sábado na cidade de Holon, perto de Tel Aviv.
Centenas de milhares de pessoas já fugiram dos combates para se refugiarem em Khan Yunis, depois de Israel lhes ter dito para abandonarem o norte da Faixa.
Um relatório recente da ONU estima que cerca de 1,8 milhões de pessoas estão deslocadas internamente em Gaza.
Em declarações à BBC, o chefe dos direitos humanos da ONU, Filippo Grandi, disse que os palestinianos na Faixa de Gaza estão a ser “empurrados cada vez mais para um canto estreito do que já é um território muito estreito”.
A IDF começou a publicar mapas online das áreas sob ataque. Afirma que os mapas serão acompanhados de outras medidas, como telefonemas e lançamento aéreo de folhetos sobre Gaza para alertar as pessoas para saírem.
Falando ao programa Laura Kuenssberg da BBC no domingo, Mark Regev, conselheiro sênior do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, disse que os civis não eram alvos e que o Hamas tornou mais difícil protegê-los ao incorporar sua máquina terrorista militar em bairros civis.
Ele diz que as FDI estão “tentando operar tanto quanto podemos em uma situação de combate muito difícil” e avisaram antecipadamente sobre ataques.
Separadamente, a IDF afirma ter destruído 500 poços de “túneis do terror” usados pelo Hamas em Gaza, dos 800 encontrados até agora.
Acrescentou que cerca de 10.000 ataques aéreos contra “alvos terroristas” foram realizados pela Força Aérea “sob a direção de soldados das FDI no terreno” desde o início da guerra.