Brian Harman conhece as noites de sábado, pode ser difícil dormir e ele sabe o quanto precisa disso. O líder de 54 buracos de um grande torneio há seis anos – ele estava nessa situação – e sabia o custo doloroso de uma noite adequada: vice-campeão, meses e anos, uma carreira não à beira, mas não entre a elite séria.
Ele dormiu melhor desta vez. Harman, no topo da tabela de classificação do Royal Liverpool Golf Club desde sexta-feira, fez uma marcha sistemática para vencer o British Open por seis tacadas no domingo, terminando com 13 tacadas abaixo do par. Como a rodada final foi definida por uma grade pronta em vez de um respingo de estrela, Harman segurou um grupo de competidores cujas pontuações de competição circulavam entre si, em vez de se aproximarem da dele.
Foi a maior vitória em um torneio de golfe masculino desde a vitória de seis tacadas de Bryson DiZambo no Aberto dos Estados Unidos de 2020.
“Sempre tive confiança para fazer algo assim”, disse Harman. “Quando demora tanto, é difícil não deixar sua mente escorregar, talvez eu não ganhe de novo.”
“Tenho 36 anos”, acrescentou. “O jogo está ficando mais jovem. Todos esses jovens estão chegando e estão prontos para vencer. Quando será minha vez de novo? Foi difícil lidar com isso. “
Essas dúvidas foram esclarecidas no domingo.
Após o primeiro par de domingo, Harman tinha uma vantagem de cinco tacadas, uma margem confortável, mas não intransponível, especialmente quando Paul Lawrie superou uma desvantagem de 10 tacadas na rodada final em Carnoustie, na Escócia, em 1999. Deixando essa história de lado, o grande mistério de domingo não é se Harman terá sucesso em um decididamente triste Royal Liverpool, mas por quanto.
Ao contrário de Carnoustie, o Royal Liverpool, anfitrião do British Open pela 13ª vez, há muito tempo é gentil com os homens que subiram na tabela de classificação cedo. Com a vitória, Harman se tornou o sétimo jogador a vencer um Open no campo após assumir a liderança após duas rodadas.
“Ele venceu por seis, então não havia nada que qualquer um de nós pudesse ter feito”, disse Jon Rahm.
Harman, que jogou na faculdade na Geórgia e se tornou profissional em 2009, tem sido um jogador confiável e prolífico no PGA Tour, ficando em 10º lugar entre os 50 primeiros antes do Open. Mas, apesar dos ganhos de carreira de quase US$ 29 milhões no Royal Liverpool no domingo, cujo desempenho lhe rendeu US$ 3 milhões, Harman não era visto como atração principal.
Ele teve duas vitórias, o John Deere Classic em 2014 e o Wells Fargo Championship em 2017. No mês seguinte, Brooks perdeu para Koepka por quatro tacadas no US Open em Erin Hills, Wisconsin. Classificado em 26º lugar no mundo (e não mais do que 20º) antes da vitória do Royal Liverpool, ele disse que não estava se subestimando.
Quando questionado no fim de semana anterior ao domingo qual foi sua maior conquista no jogo, ele se recostou na cadeira, cruzou os braços e revirou os olhos, um jogador moderado do tour contemplando um candidato aberto com uma versão profissional de golfe de um currículo de dia de trabalho.
“Este ano será meu 12º consecutivo chegando aos playoffs da FedEx Cup”, respondeu ele cinco segundos depois.
Seu recorde nas majors este ano foi mais misto, embora ele tenha subido para o 10º lugar no ranking. Ele perdeu o Masters e o PGA Championship e empatou em 43º no US Open. Depois veio o Royal Liverpool, que disputou seu primeiro British Open em 2014. Então, Rory McIlroy venceu e Harman empatou em 26º.
Ele começou a perder cortes durante seus próximos quatro Opens. Ele empatou em 12º no Aberto da Escócia antes de retornar a um campo no noroeste da Inglaterra que encontrou campeões como Bobby Jones, Peter Thompson e Tiger Woods.
Harman’s Odyssey Tudo começou com o Open na quinta-feira, quando ele acertou 67 para empatar em quarto lugar. Na sexta-feira, ele fez birdie nos primeiros quatro buracos para terminar com uma águia 65 que lhe deu o comando exclusivo da tabela de classificação. Depois de um par de bogeys iniciais, seu 69 no sábado o levou ao domingo com uma vantagem de cinco tacadas sobre Cameron Young e uma vantagem de seis tacadas sobre Rahm, que teve a melhor rodada de sábado em qualquer Open no Royal Liverpool.
Claro que os riscos eram altos. O número de bunkers são efetivamente penalidades de um tiro, como disse o campeão do Open de 2022, Cameron Smith. O recém-projetado buraco 17 par 3, que puniu o vencedor do US Open, sugeriu que fosse redesenhado novamente. O British Open de domingo trouxe uma dose mais amarga de clima: ventos fortes e chuva torrencial, certamente parecendo uma sauna e chuva ao mesmo tempo.
Mas uma vantagem de cinco tiros ao nascer do sol, mesmo com vista para o sol, ajuda.
“Ele é um personagem muito duro e experiente”, disse Padraig Harrington, duas vezes vencedor do Open, antes do início da rodada final de Harman. “Às vezes, vemos alguém liderando uma partida e você pensa: ‘Ah, ele vai ser enforcado?’ Acho que não é o caso do Brian Harman, quase todos os dias ele sai para o campo de golfe jogando com um chip no ombro, lutando contra alguma coisa, acho que combina com ele.
As gotas de chuva ainda caíam quando Harman se aproximou do tee. De costas para o arremessador Claret próximo, ele se posicionou, levou um após o outro pelo fairway e disparou um swing com a mão esquerda. Ele evitará um bogey repetido no sábado e fará o par para o buraco. Mas ele perdeu um putt par no No. 2, onde até mesmo um policial se afastou da multidão para cortar sua liderança. Young errou um birdie putt de 14 pés que o teria interrompido por outra tacada.
Embora sete grupos à frente, McIlroy estava subindo. Ele começou o dia pouco antes das três horas. Depois de cinco buracos, ele estava seis abaixo e de repente empatou em segundo lugar. Rahm estava fazendo pares, e Young, emparelhado com Harman, já havia acertado o primeiro. No momento em que a bola de Harman rolou para o terceiro green, havia cinco jogadores – McIlroy, Rahm, Young, Tommy Fleetwood e Seb Straka – no segundo. Mas a margem de Harman permaneceu a mesma do início.
Outros candidatos em potencial não estão próximos, não depois que o corte reduz sua perspectiva de classificação de poder estelar. A maioria dos que permaneceram não representavam sérias ameaças. O número 1 do mundo, Scottie Scheffler, terminou o Open empatado. Wyndham Clarke, que venceu o Aberto dos Estados Unidos no mês passado, deixou Hoylake por um a menos, assim como Smith. Koepka, que venceu o PGA Championship deste ano, terminou em segundo lugar no Masters, oito a mais.
No quinto buraco, o teste par 5 mais fácil da semana, a tacada inicial de Harman voou 249 jardas e atingiu os arbustos, colocando-o a meio caminho da imobilização.
Na imobilização, Rahm, o atual campeão do Masters, bateu sua bola para seu primeiro birdie de domingo e começou a avançar. Assim que Harman chegou ao green, um esforço de 3,6 metros no final falhou e, quando o quinto buraco se fechou para o torneio, a vantagem de Harman caiu para três tacadas.
O suspense não durou exatamente.
Ele subiu a colina novamente no sexto buraco par 3, onde acertou um birdie putt de cerca de 14 pés, e novamente no não. 7, onde fez um birdie de 24 pés.
A consistência voltou até que Harman fez um bogey no par 3 13º buraco, um favorito dos membros do Royal Liverpool. Mas os jogadores mais próximos de Harman estavam se aproximando rapidamente do 18º green e ficando sem tempo. McIlroy, em busca de sua primeira vitória em um grande torneio desde 2014, perdeu um birdie putt para terminar com seis abaixo. Tom Kim logo deixou o último green e ainda estava preso a sete abaixo, assim como Rahm, Straka e Jason Day.
Em outro lugar ao longo do caminho, o próprio Harman se inclinou para fazer o inevitável. Ele fez birdie no 14º buraco com um putt que correu cerca de 40 pés ladeira abaixo até o copo. Não. Outro birdie no 15 aumentou sua vantagem para seis arremessos.
A chuva continuou vindo. Harman continuou sua marcha. Uma procissão de jogadores derrotados se dirigiu para a sede do clube. Escultor de jarro de clarete pronto.
Em breve será hora de adicionar o nome de Harman.