Pelo menos seis pessoas morreram e dezenas ficaram feridas em uma tempestade de poeira ofuscante na manhã de segunda-feira que se acumulou em veículos ao sul de Springfield, Illinois, no que o governador JP Pritzker descreveu como “horrendo”.
O tráfego na Interestadual 55 foi interrompido por quase 30 milhas em ambas as direções.
Imagens de vídeo postadas no Twitter mostraram dezenas de carros e caminhões destruídos em meio a fumaça e poeira em ambos os lados da interestadual. As chamas ainda eram visíveis de pelo menos um veículo. Uma foto mostrava uma cena quase apocalíptica de ruínas carbonizadas recortadas contra a névoa.
“A causa do acidente foram ventos fortes que sopravam terra dos campos agrícolas ao longo da rodovia, levando a visibilidade zero”, disse o major da polícia do estado de Illinois, Ryan Starick, em entrevista coletiva. Ele disse que o número exato de mortos será divulgado no final do dia.
O engavetamento aconteceu pouco antes das 11h, horário central, perto do quilômetro 76 no condado de Montgomery, no centro-sul de Illinois, levando as autoridades a interromper o tráfego entre os quilômetro 52 e 80, de acordo com o Departamento de Transporte de Illinois.
No final da segunda-feira, a Polícia do Estado de Illinois disse que 72 veículos, incluindo automóveis de passageiros e vários reboques de trator, estavam envolvidos no acidente. Starrick disse que dois reboques de trator pegaram fogo. De acordo com autoridades do condado de Montgomery, 10 helicópteros junto com uma equipe de materiais perigosos foram chamados ao local para combater o incêndio, que envolveu uma bateria de ferramenta elétrica em chamas em um semirreboque.
A Polícia Estadual de Illinois disse que outras 37 pessoas foram levadas a hospitais com ferimentos que variam de leves a fatais e com idades entre 2 e 80 anos.
As seis pessoas que morreram na noite de segunda-feira foram identificadas como Shirley Harper, de 88 anos, de Franklin, Wisconsin. O escritório do legista do condado de Montgomery está trabalhando para identificar as outras cinco vítimas, de acordo com a Polícia Estadual de Illinois.
Os acidentes envolveram de 40 a 60 carros de passageiros e vários trailers, dois dos quais pegaram fogo, disse Starrick. Pelo menos 30 pessoas foram levadas para hospitais com ferimentos, e 10 helicópteros com uma equipe de materiais perigosos foram chamados ao local para combater o incêndio, que envolveu uma bateria de ferramenta elétrica em chamas em um semi-reboque.
De acordo com o meteorologista-chefe da WSIL, Nick Hausen, a poeira dos campos recém-plantados levou a uma baixa visibilidade na área.
Nathan Cormier disse ao Weather.com Ele estava dirigindo na interestadual quando viu uma nuvem de fumaça à distância.
O meteorologista do Serviço Nacional de Meteorologia, Chuck Shafer, disse à Associated Press que a área era quase toda plana com poucas árvores.
“Toda a área tem estado muito seca nas últimas três semanas”, disse Shaffer. “Os agricultores aram e plantam seus campos. O solo superficial é muito solto.
O temido ‘Dust Bowl’
Evan Anderson, 25, que estava voltando para casa em St. Louis vindo de Chicago, disse que uma reviravolta antes de bater em seu veículo o salvou de mais danos.
“Você nem consegue ver”, disse Anderson. “As pessoas tentavam reduzir a velocidade, outras não, e eu atravessei. Havia tantos carros e caminhões atrás deles com tanta velocidade.
Kevin Schott, diretor de serviços de emergência no condado de Montgomery, disse que era um “cenário muito difícil” e “muito difícil de treinar”.
“Tivemos que revistar todos os veículos para ver se havia batido ou sido rebocado, para verificar se havia feridos”, disse ele. “As pessoas ficaram chateadas – visivelmente, compreensivelmente.”
“Eu já os dirigi antes, você sabe”, disse Cormier. “Assuma seus riscos, diminua a velocidade. Mudei para a faixa da esquerda para sair de trás de um caminhão. Foi quando vi tudo parado na estrada.”
Ele descreveu a cena como uma “tigela de poeira”.
As autoridades aconselharam as pessoas que desejam se reunir com as vítimas a ligar para 1-800-REDCROSS.
As autoridades esperavam que a estrada permanecesse fechada até a noite e os passageiros foram solicitados a buscar rotas alternativas. Rajadas de vento estavam entre 35 e 45 milhas por hora, de acordo com Weather.com.
Tempestades de poeira são raras nesta região. Em 2014, a poeira de campos agrícolas secos perto de Carlinville, cerca de 45 milhas ao sul de Springfield, levou a várias colisões na Illinois State Highway 108. Um motorista disse ao State Journal-Register (Springfield) que a sujeira dos campos de soja arados se soltou e criou a cor marrom. Nuvens de poeira cobriram a rodovia e os motoristas não conseguiam enxergar além do capô de seus veículos, disse a polícia.
Colaboradores: Diffini Jackson e Steven Sperry, State Journal-Register; O Associated Press