O que aconteceu quando uma rocha do tamanho de Londres atingiu a terra?

Um meteorito gigante descoberto pela primeira vez em 2014 causou o maior tsunami da história da humanidade e ferveu os oceanos, descobriram os cientistas.

Uma rocha espacial 200 vezes maior do que aquela que exterminou os dinossauros colidiu com a Terra há três mil milhões de anos, quando o nosso planeta estava na sua infância.

Carregando marretas, os cientistas caminharam até o local do impacto na África do Sul para esculpir pedaços de rocha para entender o acidente.

A equipe também encontrou evidências de que impactos massivos de asteróides não apenas trouxeram destruição à Terra – eles ajudaram o início da vida a florescer.

“Sabemos que depois da formação da Terra, havia muitos detritos voando pelo espaço”, disse a autora principal da nova pesquisa, professora Nadja Traban, da Universidade de Harvard.

“Mas agora estamos a descobrir que a vida foi realmente resiliente na sequência de alguns destes impactos gigantescos, e realmente floresceu e prosperou”, diz ele.

O meteorito S2 era maior do que a rocha espacial que conhecemos. Cerca de 10 km de largura ou a altura do Monte Everest que levou à extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos.

Mas S2 tem 40-60 km de largura e 50-200 vezes a sua massa.

Atingiu a Terra quando estava em seus primeiros anos e era muito diferente. É um mundo aquático com alguns continentes saindo do oceano. A vida é muito simples – microrganismos unicelulares.

O local do impacto no Cinturão Verde de East Barberton é um dos lugares mais antigos da Terra a conter os restos da queda de um meteorito.

O professor Trapan viajou para lá três vezes com seus colegas, visitando tantas montanhas remotas quanto possível e depois mochilando no resto do caminho.

Os guardas florestais os acompanharam com metralhadoras para protegê-los de animais selvagens como elefantes, rinocerontes ou caçadores furtivos no parque nacional.

Eles procuraram por partículas esféricas, ou pequenos pedaços de rocha, deixados pelo impacto. Usando marretas, eles coletaram centenas de quilos de rocha e os transportaram de volta aos laboratórios para análise.

O professor Draban tinha peças muito caras na bagagem.

“Normalmente sou parado pelos seguranças, mas faço uma grande apresentação sobre como a ciência é incrível, e então eles ficam muito entediados e me deixam passar”, diz ele.

A equipe agora recriou o que o S2 fez quando o meteoro atingiu a Terra. Era uma cratera de 500 km e rocha pulverizada foi ejetada a velocidades incríveis, criando uma nuvem que circundou o globo.

“Imagine uma nuvem de chuva, mas em vez de gotas de água caindo, é como gotas de rocha derretida caindo do céu”, diz o professor Trapan.

Um enorme tsunami varreria o globo, destruindo o fundo do oceano e inundando áreas costeiras.

O Tsunami do Oceano Índico de 2004 não é nada comparado, diz o professor Traban.

Toda essa energia teria produzido enormes quantidades de calor que teriam fervido os oceanos e vaporizado a água a dezenas de milhares de metros de altura. Isso teria elevado a temperatura do ar para 100ºC.

O céu teria ficado preto, sufocado por poeira e partículas. Sem a luz solar penetrando na escuridão, a vida simples teria morrido na terra ou em águas rasas que dependiam da fotossíntese.

Esses impactos são semelhantes aos que os geólogos encontraram em outros grandes impactos de meteoritos e no que se suspeita ser S2.

Mas o que o Professor Traban e a sua equipa descobriram a seguir foi surpreendente. Evidências rochosas mostram que distúrbios violentos misturam nutrientes como fósforo e ferro que alimentam organismos simples.

“A vida não apenas foi resiliente, mas também se recuperou rapidamente e prosperou”, diz ele.

“É como escovar os dentes pela manhã. Mata 99,9% das bactérias, mas à noite todas voltam, certo? ela diz.

As novas descobertas sugerem que os grandes impactos são como um fertilizante gigante, enviando materiais essenciais à vida, como o fósforo, para todo o mundo.

Tsunamis que devastariam o planeta teriam trazido água rica em ferro das profundezas para a superfície, fornecendo energia extra para os primeiros micróbios.

As descobertas contribuem para uma visão crescente entre os cientistas de que o início da vida foi auxiliado por uma violenta sucessão de rochas que atingiram a Terra nos seus primeiros anos, diz o professor Draban.

“Parece que a vida após o impacto encontrou condições mais favoráveis ​​que lhe permitiram florescer”, explica.

Os resultados são publicados na revista científica PNAS.