O planejado lançamento da tripulação do ônibus espacial Starliner da Boeing

Foguete Atlas 5 carrega astronautas A explosão foi desencadeada pela primeira vez na noite de segunda-feira A tão atrasada balsa tripulada Starliner da Boeing Em órbita para seu primeiro vôo de teste piloto. Mas um problema com uma válvula no estágio superior do foguete forçou os gerentes da missão a solicitar uma limpeza duas horas antes da decolagem.

Foi uma decepção para o comandante Barry “Butch” Wilmore e a co-piloto Sunita Williams, que estavam de plantão para o lançamento quando o matagal foi anunciado. O momento trouxe à mente uma das frases favoritas de Wilmore: “Você prefere estar no chão do que no espaço”.

Não está imediatamente claro quando a Boeing e a fabricante de foguetes United Launch Alliance serão capazes de montar outra tentativa, mas os engenheiros devem primeiro descobrir o que fez com que a válvula de alívio de oxigênio do estágio superior Centaur do foguete “vibrasse” nos estágios finais. Combustível e o que pode ser necessário para consertá-lo.

Com anos de atraso e mais de um bilhão de dólares gastos, o Starliner é a resposta da Boeing ao Crew Dragon da SpaceX, um ônibus já operacional que transportou 50 astronautas, astronautas e civis para órbita em 13 voos, 12 deles para a estação espacial.

A NASA financiou o desenvolvimento de ambos os ônibus espaciais para garantir que a agência pudesse enviar pessoal para o posto avançado, mesmo que o ônibus espacial da empresa ficasse paralisado por qualquer motivo. Embora a Boeing tenha demorado mais do que o esperado para preparar seu navio para os voos da tripulação, todos os sistemas foram lançados do Pad 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 22h34 EDT.

Os engenheiros estavam ocupados carregando o propulsor quando o problema da válvula foi descoberto. Após avaliar seu desempenho, os engenheiros não conseguiram tornar seu comportamento “confortável” e o lançamento foi abortado.

Vestidos com trajes pressurizados azuis escuros da Boeing, Wilmore e Williams, ambos veteranos pilotos de testes da Marinha e astronautas em serviço ativo com quatro missões espaciais anteriores, saíram do Starliner e começaram a esperar por outra chance de lançamento. .

O Atlas 5, em seu 100º vôo, é o foguete mais confiável com um histórico de lançamento perfeito. O foguete está equipado com um sofisticado sistema de detecção de falhas de emergência e o Starliner, assim como o Crew Dragon da SpaceX, possui um sistema de aborto de “envelope completo” para a plataforma de lançamento orbitar.

Sempre que decola, o Atlas 5 precisa de apenas 15 minutos para colocar o Starliner em uma órbita inicial. Uma vez no espaço, os astronautas realizarão dois disparos rápidos de impulso para ajustar a órbita da espaçonave antes de testar o sistema de controle manual auxiliado por computador da espaçonave.

Tal como acontece com outros encontros da estação espacial, o Starliner se aproximará do laboratório por trás e por baixo, circulará até um ponto diretamente no posto avançado e então se moverá para atracar na porta dianteira do módulo Harmony.

Durante a aproximação final, Wilmore e Williams testarão novamente os controlos manuais da cápsula para garantir que as futuras tripulações serão capazes de alterar a trajetória ou orientação da nave espacial à vontade, se necessário.

O Starliner está equipado com um sistema de backup totalmente manual que ignora os computadores de vôo da espaçonave e permite que a tripulação comande diretamente os propulsores da nave usando um controlador manual semelhante a um joystick. Wilmore e Williams testarão o sistema após partirem da estação em 15 de maio, antes de retornarem à Terra.

Uma vez no cais, Wilmore e Williams passarão mais de uma semana com os sete tripulantes de longa data da estação: os astronautas Oleg Kononenko, Nikolai Chubb e Alexander Grebenkin, juntamente com Matthew Dominik, Michael Barrett, Jeanette Epps e Tracy Dyson da NASA.

Se o voo de teste do Starliner correr bem, os gerentes da NASA esperam certificação para voos regulares de rotação de tripulação, lançando um Crew Dragon e um Starliner a cada ano para enviar tripulantes de longa duração à estação para missões de seis meses.

“Marco absolutamente importante”

Jim Free, administrador associado da NASA para operações espaciais, chamou o teste de voo da tripulação Starliner, ou CFT, de “um marco absolutamente crítico”.

“Lembro a todos novamente que esta é uma nova espaçonave”, disse ele aos repórteres na semana passada. “Definitivamente, há coisas que não sabemos sobre esta missão e podemos encontrar coisas que não esperamos. Mas nosso trabalho agora é estar vigilante e procurar problemas.”

Embora tenha dito acreditar que o Starliner cumpriria a missão, Frei disse que não queria “avançar muito” porque a tripulação ainda não havia completado uma missão com sucesso. Mas “quando o fizermos”, acrescentou ele, “quando certificarmos o Starliner, os Estados Unidos terão dois ônibus espaciais humanos exclusivos que fornecerão redundância crítica para o acesso à ISS”.

Mas não foi fácil.

Após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011, a NASA concedeu dois contratos de projetos de grupos comerciais para estimular o desenvolvimento de uma espaçonave independente capaz de transportar astronautas. Estação Espacial Internacional.

A data prevista para os primeiros voos pilotados do CCP é 2017. As deficiências de financiamento do Congresso e as falhas técnicas atrasaram o desenvolvimento, incluindo uma explosão durante um teste de solo que destruiu o SpaceX Crew Dragon.

Mas o construtor de foguetes da Califórnia finalmente iniciou voos piloto em maio de 2020, lançando com sucesso dois astronautas da NASA a bordo do voo de teste Crew Dragon para a estação espacial.

Desde então, a SpaceX lançou oito orbitadores tripulados para a estação, três missões de pesquisa para o laboratório com sede em Houston. Espaço Axioma e um Puramente comercial, uma viagem de dois homens e duas mulheres à órbita baixa da Terra, pilotada pelo bilionário aviador e empresário Jared Isaacman. No total, 50 pessoas voaram para órbita em Crew Dragons.

A história é diferente para o Starliner da Boeing.

Durante um voo de teste não tripulado em dezembro de 2019, um erro de software impediu que o computador de voo do navio carregasse o horário correto de lançamento do navio Atlas 5.

Como resultado, a queima de inserção orbital necessária não aconteceu a tempo e devido a problemas de comunicação não relacionados, os controladores de voo não conseguiram recuperar o controle a tempo.

Os problemas de software foram resolvidos após o pouso do Starliner, junto com vários problemas que vieram à tona na revisão pós-voo. A Boeing optou por realizar um segundo voo de teste às suas próprias custas, mas a empresa encontrou as válvulas do sistema de propulsão no bloco de serviço do Starliner presas. Os engenheiros não conseguiram resolver o problema e a cápsula foi removida do Atlas 5 e transportada de volta às instalações de processamento para reparos.

Os engenheiros eventualmente identificaram um problema de umidade, presumivelmente alta umidade e chuva após o rolamento da almofada, que reagiu quimicamente com o propelente do propulsor e criou corrosão. A corrosão impediu que as válvulas abrissem sob comando.

Para abrir caminho para um lançamento em maio próximo, as válvulas do novo módulo de serviço foram substituídas e o sistema modificado para evitar a entrada de água na plataforma de lançamento. Um segundo voo de teste do Starliner em maio de 2022 foi bem-sucedido, atracando na estação espacial conforme planejado e retornando à Terra com um pouso de precisão.

Mas depois do voo, os engenheiros descobriram novos problemas: problemas com os conectores do chicote do pára-quedas e preocupação com a fita protetora enrolada na fiação, que poderia pegar fogo em caso de curto-circuito.

O trabalho para resolver esses problemas adiou o primeiro voo de 2023 para 2024. Depois de tudo dito e feito, a Boeing gastou mais de US$ 1 bilhão de seu próprio dinheiro para pagar voos de teste adicionais e ações corretivas.