Enquanto a Boeing lutava com o Starliner, a SpaceX disparava

A SpaceX emergiu como a empresa espacial líder mundial, usando seus lucrativos contratos e relacionamento com a NASA para ajudar a projetar um foguete e uma espaçonave que ajudou a perturbar o mercado espacial, restaurar o voo espacial humano para os Estados Unidos após a aposentadoria do ônibus espacial e gerar bilhões . – O negócio do dólar está disparando a cada poucos dias.

A Boeing, por outro lado, deve lançar seu primeiro voo espacial tripulado às 10h52 de quarta-feira, a partir de Cabo Canaveral, Flórida, depois que duas tentativas de lançamento foram prejudicadas por problemas mecânicos no foguete. A Boeing enfrentou problemas mecânicos e de software com sua espaçonave Starliner, que custou US$ 1,4 bilhão e continua aumentando, e causou danos imensuráveis ​​à sua reputação como a principal agência espacial do país.

O foguete, operado pela United Launch Alliance, joint venture entre Boeing e Lockheed Martin, teve seu primeiro voo tripulado novamente abortado no sábado devido a problemas no computador. O vôo levará os astronautas da NASA Sunitha Williams e Barry “Butch” Wilmore à Estação Espacial Internacional para uma missão de aproximadamente oito dias para testar como a espaçonave se comporta no espaço.

Assim que a Boeing concluir o voo, a NASA certificará o Starliner para realizar missões regulares de rotação de tripulação para a estação espacial, transportando quatro astronautas a bordo para uma estadia de seis meses. A NASA está interessada em voar com a Boeing para fornecer à agência espacial outro ônibus além da SpaceX, que transporta tripulações para o aeroporto desde 2020.

Embora a Boeing tenha enfrentado dificuldades, seus atrasos contrastam fortemente com o sucesso da SpaceX e destacam o abismo entre a forma como as duas empresas operam. Apesar de crescer para mais de 10.000 funcionários em múltiplas plataformas, a SpaceX ainda opera como uma start-up fragmentada e pode avançar com velocidade. Ele inova rapidamente, testando hardware até quebrar, às vezes provocando explosões, depois fazendo ajustes e tentando de novo e de novo até acertar. Em vez de contratar outras empresas para muitas das peças que compõem seus veículos, a SpaceX constrói internamente seus foguetes e espaçonaves.

Como grande empreiteiro de defesa, a Boeing opera de maneira muito tradicional e voa quando pensa que todo o hardware e subsistemas foram exaustivamente testados no solo. A estrutura do acordo do grupo comercial, de “preço fixo” que significa que as empresas suportam mais quaisquer custos, foi um ajuste difícil para a Boeing, que normalmente tinha contratos de “custo acrescido” com o governo. Orçamento.

O próximo voo da tripulação, um marco importante, é um momento “existencial” para a agência, disse a vice-administradora da NASA, Pam Melroy.

O primeiro voo de teste tripulado da Boeing estava originalmente agendado para 6 de maio, mas duas horas antes do horário programado de lançamento, as tripulações notaram que uma válvula que regula a pressão e empurra o fluxo de propelentes no segundo estágio do foguete Atlas V estava com defeito. . As tripulações substituíram a válvula, mas mais tarde descobriram um vazamento de hélio no sistema de propulsão da espaçonave, que as autoridades disseram ser pequeno demais para causar um problema ao voo.

No sábado, o Starliner estava nos quatro minutos finais da contagem regressiva para o lançamento quando um dos sistemas de computador demorou a ficar online, fazendo com que um computador automático interrompesse o lançamento. Se a tentativa de quarta-feira for cancelada, a NASA disse que a Boeing poderá tentar novamente na quinta-feira. Porém, depois disso, o foguete Atlas V terá que se retirar da plataforma de lançamento para substituir as baterias, o que atrasará o voo em pelo menos 10 dias.

Na preparação para a missão de teste, a NASA e a Boeing disseram repetidamente que tomariam o máximo cuidado para garantir que o voo fosse realizado da forma mais segura possível e que a vida dos astronautas a bordo seria uma prioridade. Atrasos nas viagens espaciais são normais, especialmente quando os humanos viajam em naves espaciais não tripuladas.

No entanto, chegar a este ponto foi um caminho longo e doloroso. Em dezembro de 2019, a Boeing achou que o Starliner estava pronto para seu primeiro voo de teste sem ninguém. Não correu bem. O computador interno da cápsula autônoma desligou por 11 horas, então a espaçonave começou a executar comandos para uma parte totalmente diferente do voo.

Os engenheiros logo descobriram um segundo problema de software, que pode ter causado o mau funcionamento do módulo de serviço da cápsula da tripulação durante a separação, antes da reentrada na atmosfera da Terra. Os problemas foram tão graves que funcionários da NASA disseram que a espaçonave poderia ter sido perdida, ameaçando a vida dos astronautas, se eles permanecessem a bordo. O vôo não chegou à estação espacial, mas retornou com sucesso.

A próxima tentativa de lançamento, em 2021, nunca saiu do papel porque diversas válvulas do módulo de serviço da cápsula corroeram e fecharam. Finalmente fez um vôo bem-sucedido até a estação em 2022, mas depois descobriu fita inflamável na cápsula, que teve que ser removida, e problemas no sistema de pára-quedas.

A NASA e a Boeing anunciaram em abril que estavam prontas para resolver todos esses problemas. “Posso dizer com confiança que as equipes fizeram toda a devida diligência”, disse o administrador associado da NASA, James Frei. O voo de teste foi adiado cinco vezes.

A SpaceX também teve inicialmente uma série de contratempos com a NASA. Dois dos foguetes Falcon 9 da SpaceX explodiram, um em 2015 e outro em 2016. E durante um teste do seu sistema de aborto de emergência em 2019, a cápsula Dragon que transportava os astronautas também explodiu.

Mas desde então, a SpaceX realizou diversas missões para a NASA, além de transportar astronautas particulares para a estação e para a órbita. Também recebeu uma extensão de seu contrato com a NASA para transportar astronautas.

Seu relacionamento com a NASA foi construído ao longo de um longo período de tempo. A SpaceX ganhou um contrato em 2006 como parte de um programa para melhorar o transporte de carga para a estação espacial. Em 2008, ganhou um contrato de US$ 1,6 bilhão para iniciar missões de abastecimento para a estação.

À medida que a NASA começou a confiar nos seus foguetes e naves espaciais, a SpaceX argumentou que o Pentágono também deveria, e a empresa acabou por ganhar contratos para enviar alguns dos mais importantes satélites de segurança nacional do país para o espaço.

O investimento do governo na SpaceX e a elevada taxa de voos da empresa, o fabrico interno e as práticas empresariais eficientes – juntamente com o esforço incansável do CEO Elon Musk para incentivar os seus funcionários a trabalharem mais e mais rapidamente – permitiram-lhe realizar lançamentos com preços mais elevados. Abaixo dos seus concorrentes, permitiu-lhe capturar mais negócios e receitas.

À medida que cresce, a SpaceX passou a construir uma constelação de satélites chamada Starlink, que permitirá aos usuários acessar a Internet de locais remotos. A SpaceX agora opera cerca de 6.000 satélites Starlink e afirma ter 3 milhões de clientes.

Agora está trabalhando no desenvolvimento de seu foguete Falcon 9, que foi lançado quase 100 vezes no ano passado, a um ritmo sem precedentes, e de seu foguete Starship de próxima geração, o foguete mais poderoso já lançado.

À medida que as capacidades da SpaceX cresciam, a confiança e o investimento da NASA na empresa aumentavam.

Em 2021, a NASA concedeu à SpaceX um contrato de US$ 2,9 bilhões para usar a Starship para pousar astronautas na Lua. Em seus três primeiros voos de teste, a Starship fez progressos constantes. Uma quarta quinta-feira pode chegar mais cedo, o dia em que a Boeing espera que o Starliner finalmente chegue à estação espacial.