Ele atingiu o pico alguns minutos antes da meia-noite. Não aconteceu como o Manchester City sonhava, no culminar glorioso de algumas jogadas brilhantes e intrincadas, mas mais espontâneas, mais humanas: um pequeno erro, pouco mais do que um erro técnico, foi punido de forma aberta e rápida. Um limiar entre um dia e o outro.
Uma década e meia depois que o raio da cidade foi comprado por um veículo de investimento liderado pelo vice-primeiro-ministro dos Emirados Árabes Unidos, Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, o projeto de futebol mais ambicioso já encontrou sua forma final. Uma conclusão inevitável.
O City há muito se estabeleceu como a força dominante no futebol inglês. Venceu cinco dos últimos seis títulos da Premier League. Ganhou a FA Cup nesta temporada também. E agora, como um obstáculo final, quebrou a oposição da Inter de Milão, a última das maiores casas antigas da Europa em seu caminho. A vitória na Liga dos Campeões, um troféu que ainda não conquistou e um momento pelo qual ansiava mais do que qualquer outro, estava se aproximando.
Enquanto o brilho caía e os fogos de artifício saltavam para o céu, sob o olhar atento de Sheikh Mansour – a segunda vez que ele via seu próprio time – e seu irmão Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan, governante dos Emirados Árabes Unidos, Manchester City poderiam finalmente se intitular campeões da Europa.
Mais do que isso, na verdade: o City é agora apenas o segundo time inglês – e um dos poucos selecionados em toda a Europa – a vencer a tríplice coroa nacional e europeia, o maior desafio do futebol, um sinal de sua verdadeira grandeza. Isso é o que Abu Dhabi imaginou há 15 anos, quando adquiriu o Citi, um peso médio, e partiu para transformá-lo em um titã.
Dada a escala de seu investimento, não deveria ser surpresa que tenha alcançado seu objetivo. Acontece sempre, mais cedo ou mais tarde: o futebol é um jogo, mas também é um negócio. Numa estimativa conservadora, o projeto do Manchester City, pensado por motivos que pouco tinham a ver com o esporte nos palácios do Golfo Pérsico, custou dois bilhões de dólares.
Nada é deixado ao acaso. A cidade é perigosa, disse certa vez o ex-técnico do Arsenal, Arsene Wenger, porque tem “gasolina e ideias”. Ter dinheiro é uma coisa. Como usá-lo é completamente diferente.
A cidade com certeza. É um dos melhores institutos de coaching do mundo. Possui uma academia de última geração, uma rede global de times irmãos, um time sob medida com jogadores escolhidos a dedo por uma vasta e especializada equipe de recrutamento, independentemente do custo. Tem o maior treinador do mundo, Pep Guardiola, o próprio mentor do futebol, e ele tem tudo o que quer.
Há também a alegação de que há mais por trás de seu sucesso: o City não jogou pelas mesmas regras que todos os outros, usando sua rede de patrocinadores nos Emirados Árabes Unidos para contornar os regulamentos financeiros primeiro da UEFA e depois da Premier League.
O clube nega tudo isso, claro, dizendo que não passa de uma trama dos invejosos e ameaçados. Ele tem uma extensa evidência irrefutável que alega fornecerá justificativa. Ainda não foi feito. As acusações da UEFA não pegaram. A força da Premier League, todos os 115 homens, pode levar anos para ser descoberta.
O City fez – ou não fez – tudo isso a serviço de: não apenas o sucesso, não apenas uma forma rara de domínio, mas o comando para derrubar o estabelecimento do futebol europeu.
A maneira como deu o passo final será esquecida nos tempos vindouros. Na verdade, soou o apito final na noite de sábado e Guardiola e sua equipe saíram do banco, felizes e sem esperança e quase imediatamente um pequeno alívio escapou das mentes dos jogadores da cidade e de seus torcedores. Ele foi trazido ao clube para esse propósito expresso. Definitivamente, demorou mais do que ele gostaria de oferecer.
Ele certamente não vai se deter muito na natureza de seu sucesso, seu terceiro troféu da Liga dos Campeões, sua segunda tripla europeia como técnico. Ele pode ser um perfeccionista, mas não poderia ter se importado menos se o City tivesse apenas a menor brecha na armadura do Inter – o outrora impecável Federico DeMarco liberou Bernardo Silva e Rodri deu um chute certeiro no canto – ou que foi um final nada assombrosa para os padrões do City.
No entanto, havia algo inteiramente apropriado nisso. O adversário do City, o Inter de Milão, surpreendeu Istambul. Subliminarmente esperado para desempenhar o papel de cordeiro sacrificial, casualmente afastado por um time do City que parecia estar no auge de todas as maneiras imagináveis.
O City é o campeão padrão da Inglaterra. A Inter é a terceira melhor equipe da Itália. Erling Holland, o equivalente futebolístico do T1000, é enviado do futuro para destruir todos os recordes que puder. O elenco do Inter é antigo, até para os padrões gerontocráticos da Série A. Esta final foi, segundo muitos relatos, um descompasso, uma procissão, uma esperançosa.
O futebol europeu, porém, é mais difícil de conquistar do que Abu Dhabi. A Premier League pode, depois de um tempo, ter se curvado ao gosto do City, mas a Champions League sempre a tornou atraente: cheia de vicissitudes e perigos e às vezes começando a parecer mágica.
Não é de admirar, então, que a teimosia e a confiança do Inter tenham empurrado o City para trás. Nenhuma ação desesperada de retaguarda, nenhum elmo preto e azul profundo. Em vez disso, o Inter de Simone Inzaghi se baseou profundamente em sua experiência e enganou o City de todas as maneiras possíveis.
É encharcado de cobranças de falta. Durou na mão. Ele se entregava a pequenos erros mesquinhos e roubava o ritmo do jogo. Ele ganhou ritmo e picou com o ataque temível do City. Às vezes, ficava parado, sem vontade de ser retirado de suas posições. Orgulhosamente, o Inter deixou o jogo o mais feio possível.
E fez tudo perfeitamente, ou algo próximo disso. Guardiola estava furioso na linha lateral. “Descansem, descansem”, ele gritou para seus soldados, suas mãos arranhando suas bochechas, apontando tantas falhas quanto possível em uma panela. Há mais no futebol do que beleza, talento e elegância. Há também areia e grizzle, gnarl e noose, e o Inter os tinha em abundância.
No entanto, no final, não foi o suficiente. Esta é a história do Manchester City nos últimos 15 anos, contada pelos olhos de todos. Nada nunca foi o suficiente. A cidade, afinal, não vai parar.
Seria injusto dizer que o foco do Inter diminuiu por um segundo. DiMarco perdeu um dos pés. A forma de seu corpo estava errada quando ele tentou interceptar um passe. Ele tropeçou. Silva estava ausente. O seu cruzamento foi colocado no caminho de Rodri e naquele momento, arbitrário e humano, quebrou-se a resistência do Inter, e com ela o último bastião da aristocracia tradicional do futebol europeu, seus velhos casarões.
O Manchester City, como sempre acontece, foi o último a arrombar a porta. O apito soou. O brilho caiu. Bombinhas explodiram. No meio de suas comemorações, um dia terminava e outro começava.