A campanha de Coco Goff no Aberto da Austrália terminou quinta-feira nas semifinais, quando ela se deparou com uma adversária que provou ser demais para todos no Melbourne Park nos últimos dois anos, a campeã do Aberto dos Estados Unidos, de 19 anos.
Arina Sabalenka, a atual campeã da Bielorrússia que desmoronou contra Goff e 24.000 torcedores barulhentos na final do Aberto dos Estados Unidos em setembro, teve vários momentos chocantes na Rod Laver Arena. Mas Sabalenka jogou seu melhor tênis nos momentos mais importantes, derrotando Goff no desempate do primeiro set, depois se recuperando no segundo set para vencer por 7-6(2), 6-4 e chegar à sua terceira final de Grand Slam. .
Goff chegou ao torneio após seu pior desempenho em muito tempo, com uma vitória cheia de erros sobre a ucraniana Marta Kostyuk no que foi apelidado de “jogo C”. Para isso, ela trocou uma saia e top âmbar e sapatos Technicolor por um azul marinho mais discreto. Ela acreditava em parecer diferente e agir diferente.
Foi e não foi – foi ótimo, mas não o suficiente, especialmente o seu saque. Goff cometeu dupla falta oito vezes, um revés para o início de sua carreira em turnê. Seus segundos saques eram frequentemente suaves e curtos, permitindo que Sabalenka saltasse pela quadra e disparasse para vencer seu oponente.
“Eu bati bem no antebraço dela para que ela soubesse onde estava indo todas as vezes”, disse Gough.
Ainda assim, numa noite em que ambos os jogadores, especialmente Goff, estiveram longe do seu melhor, o craque americano teve oportunidades. No primeiro set, ele salvou um set point e sacou de 5 a 2 para vencer e ficar a dois pontos.
Então, depois de quase cinco jogos de forehands acertando a rede e backhands viajando por muito tempo, Sabalenka ganhou vida, seus chutes ricocheteando no fundo da quadra e fazendo Goff se ajoelhar para devolvê-los.
Depois de perder a vantagem de 5-2, Sabalenka parecia ter desistido da chance de assumir a liderança nesta partida. Agora ela voltou a ter vantagem no final do primeiro set e desta vez não desperdiçou e fez um tie-break quase perfeito. Ela finalizou com um saque explosivo.
Sabalenka não perdeu um set neste torneio e, para a maioria de seus oponentes, suas partidas às vezes terminam em menos de uma hora. Do jeito que ela joga, ela é a única jogadora que vai vencê-la. Com Goff se segurando para salvar a vida no segundo set, a única questão é se Sabalenka sobreviverá ao déficit de muitos de seus jogos de serviço e fechará a final, como fez tantas vezes no passado. Aconteceu contra Goff naquela final do US Open, a memória mais recente que pode consumir um jogador.
Ela não explodiu. Mais uma vez, com Goff na liderança no final do segundo, Sabalenka novamente salvou seu próprio saque de 3-4, depois quebrou Goff no game seguinte para fazer o que fez a noite toda – recuperar aquele segundo de softball. Servindo e acertando forehands em cantos que nem mesmo Gaff consegue perseguir.
Mais um saque grande e irrecuperável e Coff foi eliminado, com seu backhand caindo na rede.
“Consegui me concentrar de qualquer maneira”, disse Sabalenka.
Ver Goff do outro lado da rede em uma grande quadra na outra grande arena do jogo não inspirou nenhum receio. O US Open é um bom torneio por si só, uma final de Grand Slam, algo para se orgulhar.
“Não é uma memória ruim para mim”, disse Sabalenka.
A derrota sem dúvida atingirá Coff. Ela adora competir e odeia perder. Ele ganhou 12 Grand Slams consecutivos. Depois de anos tentando cumprir a promessa que muitos previram, ele venceu seu Grand Slam em casa e cumpriu o prazo para vencer um antes de completar 20 anos, em sete meses.
Antes dessa vitória, ele pode ter ficado frustrado por perder Grand Slams. Após a derrota, Goff riu na coletiva de imprensa pós-jogo, às vezes zombando de si mesmo, brincando que não queria explicar seu plano de jogo porque não estava funcionando muito bem.
“Estou desapontado porque me senti bem saindo da quadra”, disse ele. “No final das contas, ela era a melhor jogadora. Ela jogou bem esses pontos. Sinto que tenho que melhorar muito.
Goff pode ser dura consigo mesma, mas recentemente viu uma estatística de vitórias em Grand Slams ainda mais jovem do que Serena Williams e Jennifer Capriati, ambas com boas carreiras.
“Estou indo na direção certa”, disse ele. “Tenho que me lembrar da viagem, mas não muito deste momento.”
Ao vir para a Austrália, ela tinha todos os motivos para acreditar que qualquer um tinha boas chances de vencer o outro. Em seu primeiro torneio do ano, ele defendeu o título no ASP Classic da Nova Zelândia.
Ela chegou a Melbourne e começou a reunir seus inimigos, mas estava fazendo isso de forma discreta. Ele jogou suas partidas da tarde na Rod Laver Arena, meio vazia, para acomodar o público da televisão americana. Sua parceira de duplas, Jessica Pegula, decidiu não jogar em duplas depois de perder no início de simples. Isso deu a Gauff bastante tempo para preencher. Ela foi ao cinema. Ela estudou. Às vezes ela praticava depois de perder partidas. Ela continuou a vencer.
Nas quartas de final contra Marta Kostyuk, todo o seu jogo desapareceu. Ela lutou para avançar e servir com confiança, mas sua resistência e mentalidade de nunca desistir a ajudaram.
Ela sabia que não iria escapar contra Sabalenka. Ela se dobrou choramingando ao perder saque após saque.
“Eu gostaria de ter servido melhor”, disse ele mais tarde. “Você tem que ir uma segunda vez depois de cometer uma dupla falta.”
Mesmo assim, caiu para dois pontos, e ela ficou frustrada por não ter jogado perto de seu melhor quando precisava, e ainda teve momentos, no meio de discussões acaloradas, pensando: “É isso”. É divertido.”
Quando ela entrou em quadra, seu treinador, Brad Gilbert, disse que o sol nasceria amanhã e que ela teria outra chance de ter um bom dia.
“Amanhã, não sei”, disse Gough. “Vou tentar ir ao cinema ou algo assim, orgulhoso de mim mesmo.”
(Foto superior: Lillian Swanroomba/AFP via Getty Images)