Axiom, SpaceX lançou a terceira missão tripulada totalmente privada à estação espacial

Pela terceira vez, uma tripulação totalmente privada vai à Estação Espacial Internacional. A tripulação de quatro pessoas decolou na quinta-feira a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, iniciando uma órbita de 36 horas no laboratório de pesquisa. A atracação está marcada para a manhã de sábado.

A missão de duas semanas é gerenciada pela Axiom Space, com sede em Houston, que tem conduzido missões espaciais privadas para a ISS como um passo para a construção de uma estação espacial totalmente comercial em órbita baixa da Terra no final desta década.

A terceira missão da Axiom, Ax-3, foi lançada quinta-feira às 16h49 EST (21h49 UTC). Quatro astronautas estão presos em seus assentos dentro da espaçonave Dragon Freedom da SpaceX no topo de um foguete Falcon 9. Esta será a 12ª vez que a SpaceX lança um voo espacial humano e a primeira de cinco missões tripuladas pelo Dragon este ano.

O Falcon 9 alinhou-se com a trajetória de voo da Estação Espacial Internacional a nordeste do Centro Espacial Kennedy. Depois de passar pela cobertura de nuvens, o primeiro estágio reutilizável do foguete se separou dois minutos e meio após a decolagem para iniciar sua descida de volta ao Cabo Canaveral para pouso. O estágio superior acionou um único motor para impulsionar a cápsula Dragon em órbita.

Sem cerimônia de aposentadoria

Em comentários transmitidos por rádio ao solo imediatamente após o lançamento, o comandante do Ax-3, Michael Lopez-Alegria, descreveu as sensações do lançamento como “aceleração, um pouco de vibração, a sensação de que você está indo rápido. Uau, que emoção!”

López-Alegría foi um astronauta espanhol e veterano da Marinha dos EUA. Ele é um dos astronautas mais experientes da história e o Ax-3 marca seu sexto voo ao espaço. Lopez-Alegria, 65 anos, aposentou-se da NASA em 2012, após quatro missões de ônibus espaciais. Ele trabalhou como consultor e advogado de voos espaciais comerciais, depois ingressou na Axiom em 2017 e comandará o primeiro voo espacial privado da empresa em 2022.

Por que a maioria dos pilotos de companhias aéreas comerciais tem um cronograma de treinamento tão rigoroso na idade da aposentadoria compulsória?

“Nunca envelhece”, disse Lopez-Alegria em entrevista coletiva de pré-lançamento. “Acho que tenho um apreço maior por cada lançamento que surge… na primeira vez que você vai, você está se segurando para salvar sua vida e aproveitando o passeio. Mas acho que você aprecia cada um um pouco mais, especialmente quando você percebe o quão raro e oportunidade isso é, então estou feliz em continuar.

Ele alterna o comando das missões Axiom com Peggy Whitson, outra astronauta aposentada da NASA.

“A Axiom definitivamente quer continuar as missões espaciais pessoais. Teremos outros comandantes no futuro, mas até que me peçam para voar, segurarei minha mão”, disse López-Alegria. Ele é o primeiro astronauta a voar duas vezes a bordo da espaçonave Dragon da SpaceX.

“Um Commander reutilizado, um Dragon reutilizado e um Falcon reutilizado, ou talvez uma palavra melhor seja experiência de voo”, brincou o engenheiro-chefe Bill Gerstenmeyer no comunicado de quinta-feira. .

O piloto Walter Villadei sentou-se do lado direito de López-Alegría durante a subida à órbita. Ele era coronel da Força Aérea Italiana. O primeiro astronauta da Turquia, Alber Keserauci, e o piloto de testes sueco Markus Wand completaram a tripulação do Ox-3. Eles se juntarão temporariamente aos residentes de longa data da estação espacial, onde quatro tripulantes que voaram a bordo de um Dragon em agosto iniciarão sua estadia de seis meses.

O governo encurralou o mercado

Villadei, Gezeravcı e Wandt voam para a estação espacial através de contratos entre seus governos e a Axiom. Os astronautas, todos militares, conduzirão experimentos científicos desenvolvidos por pesquisadores de seu país e participarão de eventos educacionais e de divulgação em órbita.

Mais de 30 investigações serão realizadas no Ax-3, desde experimentos biofisiológicos que analisam como a microgravidade afeta o corpo humano, até demonstrações técnicas e ciências da Terra. Por exemplo, a Força Aérea Italiana desenvolveu uma ferramenta de software testada no Ax-3 para fornecer detritos espaciais e avisos meteorológicos espaciais à estação espacial. A Turquia envia experimentos nas áreas de genética e metalurgia. A Suécia e a Agência Espacial Europeia conduzem experiências em investigação cerebral, controlo remoto e IA e células estaminais.

Mas há um elemento claro de orgulho nacional entrelaçado com estas atividades científicas.

Villadei voa sob a bandeira italiana através de um acordo entre o governo italiano e a Axiom, enquanto a maioria dos astronautas italianos tem voado historicamente sob a égide da Agência Espacial Europeia. Ele já havia voado para o espaço em um vôo espacial da Virgin Galactic, registrando alguns minutos de microgravidade. Ele foi um dos três militares da Força Aérea Italiana em um voo da Virgin Galactic em junho passado.

“Esta missão é muito importante para a Itália”, disse Villadei. “Este é um passo fundamental na nossa estratégia espacial nacional.”

O voo de Kesaravsi foi histórico, pois ele se tornou o primeiro cidadão turco a viajar para o espaço. “Esperamos muito tempo para que esta missão se tornasse realidade”, disse ele. “Estou muito honrado por poder assumir este papel nesta missão e torná-la realidade.”

O trabalho de Wand foi possível graças a um acordo entre a ESA e a Agência Espacial Nacional Sueca. A ESA finalizou um acordo com a Axiom para garantir o assento de Wandt no Ax-3.

A presença de Wand no conselho é uma novidade para a ESA. Esta é a primeira vez que a agência espacial orbita um dos seus astronautas com uma entidade comercial, em vez de um acordo intergovernamental com os Estados Unidos ou a Rússia. É um dos 17 astronautas seleccionados pela ESA em 2022, mas juntou-se às fileiras da ESA como astronauta de reserva, o que significa que continuará a sua carreira como piloto de testes na Saab Aeronautics até ser seleccionado para voos espaciais.

Ele não teve que esperar muito. “Esta aeronave adicional surgiu e a Suécia foi muito decisiva nisso e juntamente com a indústria, as forças armadas, o governo e a ESA aconteceu com a Axiom”, disse Wand.

A ESA tem seis astronautas que voaram no espaço, e cinco novos astronautas de carreira e 12 reservas foram selecionados para 2022. Oportunidades de voos comerciais como esta com a Axiom ajudam mais europeus a aceder ao espaço. Um astronauta de reserva da ESA proveniente da Polónia poderá ser lançado numa missão Axiom ainda este ano.

“Temos o nosso astronauta representando a espinha dorsal das nossas operações em voos espaciais tripulados”, disse Daniel Neunswander, diretor de exploração humana e robótica da ESA, em entrevista à Ars na quinta-feira. “Mas também selecionamos essas reservas, que são uma espécie de pool de talentos onde capturamos as oportunidades que surgem. Isso nos permite realizar mais missões em voos espaciais tripulados.”

A Axiom não anuncia preços de assentos para suas viagens à estação espacial, mas, no passado, eles custaram cerca de US$ 55 milhões. A mídia sueca informou no ano passado A Suécia expandiu o seu investimento na ESA para mais de 400 milhões de coroas suecas, ou mais de 38 milhões de dólares às taxas de câmbio actuais, permitindo a oportunidade de voo espacial de Wand.

Os funcionários da Axiom veem os astronautas patrocinados pelo governo como um mercado lucrativo. É diferente da imagem habitual de turistas espaciais ricos que pagam para entrar em órbita. O negócio da Axiom também tem um elemento disso. A primeira missão da Axiom em 2022 voou com três astronautas privados autofinanciados, e o Ax-2 no ano passado voou com uma tripulação mista que incluía o comandante da Axiom, um empresário americano e dois astronautas sauditas.

A NASA também está apoiando essas missões privadas de exploração espacial. A agência espacial dos EUA abriu a Estação Espacial Internacional para visitantes privados que voam em todas as missões comerciais em 2019. É uma pedra angular da estratégia da NASA para desenvolver um mercado comercial para voos espaciais humanos em órbita baixa da Terra. O caso de uma estação espacial privada substituir a ISS após a sua desativação prevista para 2030.