A lua de Saturno, Encélado, contém o material para a origem da vida

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Os cientistas há muito suspeitam que a lua de Saturno, Encélado, tem um oceano sob a sua concha espessa e gelada. Melhores lugares para procurar vida fora da Terra.

Agora, uma nova análise de dados recolhidos pela missão Cassini da NASA, que orbitou Saturno e as suas luas entre 2004 e 2017, revelou evidências intrigantes que apoiam ainda mais a ideia de que Encélado é um mundo oceânico habitável.

Encélado inicialmente chamou a atenção dos cientistas em 2005 porque gelo e vapor de água foram vistos subindo através de rachaduras no gelo da lua e escapando para o espaço. A espaçonave voou através das plumas e “amostradas”, dados que indicam a presença de compostos orgânicos dentro das plumas, alguns dos quais são importantes para a vida.

Análises recentes de dados dos sobrevôos da Cassini em Enceladus revelaram a detecção de uma molécula chamada cianeto de hidrogênio, que é tóxica para os humanos, mas crítica para os processos que impulsionam a origem da vida. Além disso, a equipa também encontrou evidências de que o oceano de Encélado contém compostos orgânicos que fornecem uma fonte de energia química que pode ser usada como um poderoso combustível para qualquer forma de vida.

Um estudo detalhando as descobertas foi publicado quinta-feira na revista Astronomia Natural.

“Nosso trabalho fornece evidências adicionais de que Encélado hospeda algumas das moléculas mais importantes para a construção dos blocos de construção da vida e para sustentá-la por meio de reações metabólicas”, disse Jonah Peters, estudante de doutorado em biofísica na Universidade de Harvard. , em um comunicado.

“Encélado não apenas parece atender aos requisitos básicos para a vida, mas agora temos uma ideia de como as biomoléculas complexas podem se formar ali e que tipo de vias químicas podem estar envolvidas”.

Os materiais necessários para a vida na Terra incluem água, energia e elementos químicos. A nova pesquisa fornece aos cientistas mapas químicos que podem ser testados em laboratórios, disse Peter.

Os aminoácidos são alguns dos blocos de construção da vida, e o cianeto de hidrogênio é considerado uma molécula versátil que permite a formação de aminoácidos, relatam os autores do estudo.

“A descoberta do cianeto de hidrogénio foi particularmente emocionante porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”, disse Peter. “Quanto mais tentámos encontrar falhas nos nossos resultados, testando modelos alternativos, mais fortes se tornaram as evidências.
Eventualmente, ficou claro que não havia como igualar a composição do florescimento sem adicionar cianeto de hidrogênio.

Anteriormente, moléculas como dióxido de carbono, metano, hidrogênio molecular, água e amônia Detectado nas plumas de EncéladoIsto reflete a mistura do oceano abaixo da camada de gelo, que forma as plumas.

A combinação destes elementos sugeriu que um processo chamado metanogénese, ou a criação metabólica de metano, pode estar em jogo em Encélado. Os cientistas acreditam que a metanogênese pode ter desempenhado um papel na Terra primitiva, contribuindo para a origem da vida.

Mas novas pesquisas indicam que fontes de energia química mais diversas e poderosas ocorrem no oceano de Encélado. Além do cianeto de hidrogénio, os compostos orgânicos encontrados na análise incluíam acetileno, propileno e etano, bem como vestígios de álcoois como metanol e oxigénio molecular, sugerindo que há mais do que uma forma de sobreviver no mundo marinho.

“Se a metanogénese é como uma pequena bateria de relógio, em termos de energia, os nossos resultados sugerem que o oceano de Encélado pode fornecer algo semelhante a uma bateria de carro, capaz de fornecer mais energia a qualquer vida”. Kevin Hand, cientista associado do programa Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, disse em um comunicado.

Agora, os autores do estudo querem investigar até que ponto os compostos orgânicos estão diluídos no subsolo do oceano, pois isso poderia determinar se a diluição destes compostos poderia sustentar a vida em Encélado.

No futuro, os astrónomos esperam enviar uma Uma missão dedicada a investigar EncéladoIsto dará uma resposta definitiva sobre se existe vida no mundo marinho.

Embora a missão Cassini tenha terminado há seis anos, os seus dados ainda são um tesouro de novas informações.

“As observações (da missão) continuam a nos dar novos insights sobre Saturno e suas luas – incluindo a enigmática Encélado”, disse o cientista planetário do JPL Tom Nordheim, que trabalhou na missão Cassini, em um comunicado.