Em uma coletiva de imprensa no sábado à tarde, o presidente-executivo da ULA, Tory Bruno, disse que um dos três sistemas de computador que orquestram a sequência de lançamento nos minutos finais da contagem regressiva – por exemplo, liberando os grampos que seguram o foguete – demorou a entrar em operação. Como resultado, o sistema automatizado encerrou a contagem regressiva. ULA é uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.
Ele disse que as equipes iriam à plataforma de lançamento para inspecionar o sistema de computador. Se isso puder ser consertado em breve, o foguete será lançado no domingo. Caso contrário, a NASA também tem opções de lançamentos na quarta e quinta-feira.
A Boeing está ansiosa para lançar a missão. Ele enviará os astronautas da NASA Sunitha Williams e Butch Willmore à Estação Espacial Internacional por cerca de uma semana para testar como a espaçonave se comporta com os humanos.
“Eu sei que é um pouco decepcionante”, disse Steve Stich, chefe do programa do Grupo Comercial da NASA, sobre o atraso. “Estávamos todos entusiasmados, Butch e Suni estavam entusiasmados para voar. É uma espécie de voo espacial… toda vez que você vai para um voo tripulado, ou mesmo para qualquer voo, você tem a oportunidade de se esfregar.
Ele acrescentou: “Hoje você pode ver o quão próximos estamos. Temos essa capacidade pronta. Estávamos a três minutos e 50 segundos de distância e um ônibus Starliner estava pronto para partir.
Dado o facto de a nave espacial nunca ter voado com pessoas, as equipas da NASA e da Boeing disseram repetidamente que deveriam proceder com cautela e não tentar voar a missão até acharem que podem fazê-lo com segurança.
O teste de voo estava originalmente agendado para 6 de maio com a tripulação a bordo. Mas o voo foi atrasado devido a um mau funcionamento de uma válvula no segundo estágio do foguete. A válvula já foi substituída e estava funcionando bem no sábado, disseram as autoridades.
O lançamento fez parte do “Programa de Tripulação Comercial” da NASA, que terceirizou o transporte para a estação espacial para a Boeing e a SpaceX.
A SpaceX domina a produção comercial de foguetes e espaçonaves; Ele voou astronautas pela primeira vez e completou sua primeira missão de teste tripulada em maio de 2020. Esse voo foi um grande golpe para a NASA, pois levou sua tripulação a ser enviada ao espaço. Em 2011, o ônibus espacial foi aposentado, forçando a NASA a contar com a Rússia para transportar pessoas para a estação até que a SpaceX começasse a voar.
O Starliner da Boeing enfrentou contratempos e atrasos. Como esperado, dois voos de teste tiveram que ser realizados sem tripulação a bordo. Primeiro, no final de 2019, o computador interno do foguete desligou-se durante 11 horas, impedindo a nave de chegar à estação. A próxima tentativa, em 2022, chegou à estação espacial. No entanto, a empresa descobriu mais tarde que a fita usada para cobrir a fiação elétrica da cápsula era inflamável e que seus pára-quedas precisavam ser atualizados.
Antes do voo de sábado, funcionários da Boeing e da NASA expressaram otimismo, dizendo que fizeram tudo o que podiam para garantir que a missão fosse um sucesso.
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