Um foguete Atlas V da United Launch Alliance transportando a espaçonave Origin, Spectral Description, Resource Identification, Defense-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) da NASA decolou do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, EUA, em 8 de setembro de 2016. Foto manual. Manual via Joel Kowsky/NASA/Reuters/Arquivo Obtenha direitos de licença
24 de setembro (Reuters) – Uma cápsula da Nasa que transporta a maior amostra de solo já coletada de um asteroide deve retornar à Terra no domingo, com a expectativa de penetrar na atmosfera e saltar de pára-quedas no deserto de Utah para fornecer aos cientistas sua amostra do céu.
A espaçonave robótica OSIRIS-REx está programada para lançar uma cápsula em forma de goma, contendo cerca de uma xícara de material de asteróide semelhante a cascalho, para fazer sua descida final à Terra às 6h42 EDT (1042 GMT), culminando um período de sete anos. missão.
A cápsula está programada para pousar por mais de quatro horas em uma zona de pouso de 250 milhas quadradas (650 quilômetros quadrados) a oeste de Salt Lake City, no amplo campo de testes e treinamento das forças armadas dos EUA em Utah.
O sucesso do esforço conjunto da NASA e da Universidade do Arizona marcará o terceiro amostrador de asteróides, após duas missões semelhantes da agência espacial japonesa que terminaram em 2010 e 2020.
A OSIRIS-REx recolheu a sua amostra de Bennu, um pequeno asteroide rico em carbono descoberto em 1999 e classificado como um “objeto próximo da Terra” porque passa pelo nosso planeta a cada seis anos, embora as probabilidades de um impacto sejam consideradas remotas. .
Composto por uma pilha solta de rochas semelhantes a escombros, Bennu mede apenas 500 metros (1.600 pés) de diâmetro, um pouco mais largo que o Empire State Building, e é alto, mas pequeno em comparação com o asteroide Chicxulub, atingido pela Terra. Anos atrás, exterminou os dinossauros.
Relíquia Primordial
Como outros asteróides, Bennu é uma relíquia do início do Sistema Solar. Dado que a sua química e mineralogia atuais permanecem praticamente inalteradas em relação às formadas há 4,5 mil milhões de anos, contém pistas valiosas sobre a origem e o desenvolvimento de planetas rochosos como a Terra.
Também pode conter moléculas orgânicas necessárias para o crescimento de microrganismos.
Descobriu-se que amostras trazidas há três anos pela missão japonesa Hayabusa 2 de Ryuku, outro asteroide próximo da Terra, continham dois compostos orgânicos, confirmando a hipótese de que corpos celestes como cometas, asteroides e meteoros bombardearam a Terra precocemente e semearam o jovem planeta. Materiais básicos para a vida.
OSIRIS-REx foi lançado em setembro de 2016 e chegou a Bennu em 2018, depois em outubro de 2016. Em 20 de outubro de 2020, passou quase dois anos orbitando o asteroide antes que seu braço robótico se aproximasse o suficiente para colher uma amostra de material solto da superfície.
A espaçonave retornou de Bennu à Terra em maio de 2021 para uma viagem de 1,2 bilhões de milhas (1,9 bilhões de km), incluindo duas órbitas ao redor do Sol. Se o controlo da missão ordenar a libertação da cápsula de retorno de amostras conforme planeado, ela será empurrada para a fase final do voo de regresso a uma distância de 67.000 milhas da Terra.
Atingindo a atmosfera superior a 35 vezes a velocidade do som, espera-se que a cápsula brilhe em brasa enquanto se dirige em direção à Terra e a temperatura no topo da nave atingirá 5.000 graus Fahrenheit (2.800°C).
Os pára-quedas são projetados para serem acionados no final da descida, baixando a cápsula a cerca de 17 km/h antes de cair lentamente no solo desértico do noroeste de Utah.
Estima-se que a amostra de Bennu pese 250 gramas (8,8 onças), o que é maior do que o material de 5 gramas transportado de Ryugu em 2020 ou a amostra menor entregue do asteróide Itokawa em 2010.
Os cientistas acreditam que a integridade da cápsula que contém o material do asteroide e do recipiente interno será mantida durante a reentrada e aterrissagem, mantendo a amostra intacta e livre de contaminação terrestre.
Após a chegada, a amostra será transportada de helicóptero para uma “sala limpa” no Utah Test Range para testes iniciais e depois transportada para o Johnson Space Center da NASA em Houston, onde será dividida em pequenas amostras prometidas a cerca de 200 cientistas aos 60 anos. laboratórios vizinhos. o mundo
Enquanto isso, espera-se que o corpo principal da espaçonave OSIRIS-REx viaje para explorar outro asteróide próximo à Terra chamado Apophis.
Reportagem de Steve Gorman em Los Angeles, edição de Rosalba O’Brien
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