10 de novembro (Reuters) – (Esta história contém linguagem que alguns leitores podem achar ofensiva no parágrafo 2)
Na manhã de terça-feira, Sam Bankman-Fried, proprietário da exchange de criptomoedas FTX, conversou com seus funcionários com más notícias.
“Desculpe”, ele disse a eles, “estou desapontado.”
O motivo do mea culpa: ele anunciou meia hora antes que o arqui-rival da FTX, Binance, estava planejando uma aquisição chocante para salvar sua principal plataforma de negociação de uma “crise de caixa”. O fundador da Binance, Changpeng “CZ” Zhao, acusou o bilionário de sabotagem, que agora será seu cavaleiro branco.
As sementes para a queda da FTX foram plantadas meses antes, decorrentes dos erros de Banker-Fried em salvar outras empresas de criptomoedas à medida que as taxas de juros subiam e o mercado de criptomoedas entrava em colapso, de acordo com entrevistas com várias pessoas próximas a Banker-Fried. Ambas as empresas anteriormente não anunciadas.
Alguns dos negócios envolvendo o braço comercial do Bankman-Fried, a Alameda Research, levaram a uma série de perdas que acabaram levando à sua ruína, de acordo com três pessoas familiarizadas com as operações da empresa.
As entrevistas e notícias trazem uma nova luz sobre a amarga rivalidade entre os dois bilionários, que disputaram participação de mercado nos últimos meses e se acusaram publicamente de tentar prejudicar os negócios um do outro. Isso culminou na quarta-feira, quando a Binance desistiu de seu acordo e jogou o futuro da FTX na incerteza.
Sem um comprador, o Bankman-Fried agora está procurando por patrocinadores alternativos, disseram duas pessoas próximas a ele. Depois que a Binance saiu, ele disse em uma mensagem aos funcionários da FTX que não havia manifestado anteriormente nenhuma reserva sobre o acordo com a Binance e que estava “explorando todas as opções”.
Nem a Binance nem a FTX responderam aos pedidos de comentários. Bankman-Fried disse à Reuters na terça-feira que “eu ficaria muito sobrecarregado” para ser entrevistado. Ele não respondeu a outras mensagens.
A Finance disse anteriormente que decidiu desistir do acordo como resultado de sua due diligence na FTX e notícias sobre as investigações dos EUA sobre a empresa.
O anúncio da aquisição planejada por Zhao marcou uma reversão impressionante para Bankmann-Fried. O empresário de 30 anos fundou a FTX, com sede nas Bahamas, em 2019 e a levou a se tornar uma das maiores bolsas, acumulando uma fortuna de quase US$ 17 bilhões.
As notícias de uma crise de liquidez na FTX – que foi avaliada em US$ 32 bilhões em janeiro com investidores como SoftBank e BlackRock – repercutiram no mundo das criptomoedas.
As principais moedas caíram, com o bitcoin caindo para seu nível mais baixo em quase dois anos, causando mais dor em um setor que perdeu mais de dois terços de seu valor este ano, à medida que os bancos centrais apertam os empréstimos.
Ao promover o acordo, o departamento financeiro também evitou o escrutínio regulatório que poderia ter acompanhado a aquisição, que Zhao sinalizou em um memorando para a equipe que postou no Twitter.
Existem reguladores financeiros em todo o mundo avisos emitidos Sobre finanças para operar sem licença ou violar as leis de lavagem de dinheiro. O Departamento de Justiça dos EUA está investigando a Binance por lavagem de dinheiro e violações de sanções criminais. A Reuters informou no mês passado que a Binance ajudou empresas iranianas a negociar US$ 8 bilhões desde 2018, apesar das sanções dos EUA.
Relacionamento azedo
Zhao e o relacionamento Bankman-Fried começaram em 2019. Seis meses após o lançamento da FTX, Zhao comprou uma participação de 20% na bolsa por cerca de US$ 100 milhões, disse uma pessoa com conhecimento direto do negócio. Na época, a Binance disse que o investimento era “destinado a desenvolver a economia criptográfica em conjunto”.
No entanto, dentro de 18 meses, seu relacionamento azedou.
A FTX cresceu rapidamente e Zhao agora a vê como uma concorrente real com ambições globais, disseram ex-funcionários da Binance.
Quando a FTX solicitou uma licença de subsidiária em Gibraltar em maio de 2021, foi obrigada a enviar informações sobre seus principais acionistas, mas a Binance impediu os pedidos de ajuda da FTX, de acordo com mensagens e e-mails entre exchanges vistos pela Reuters.
Entre maio e julho, advogados e consultores da FTX escreveram à Binance pelo menos 20 vezes buscando detalhes sobre as fontes de ativos de Zhao, relacionamentos bancários e propriedade da Binance.
No entanto, em junho de 2021, um advogado da FTX disse ao diretor financeiro da Binance que a Binance “não estava se envolvendo adequadamente conosco” e que corria o risco de “interromper seriamente um projeto importante para nós”. Um funcionário do Departamento Jurídico das Finanças disse à FTX que eles estavam tentando obter uma resposta do assistente pessoal de Zhao, mas as informações solicitadas eram “muito gerais” e eles não podiam fornecer tudo.
Em julho daquele ano, Bankman-Fried estava cansado de esperar. Ele comprou de volta a participação de Zhao na FTX por cerca de US$ 2 bilhões, disse a pessoa com conhecimento direto do negócio. Dois meses depois, o regulador de Gibraltar concedeu à FTX uma licença, pois o financiamento não estava mais envolvido.
Na própria moeda da FTX, FTT, o valor foi pago à Binance, disse Zhao no último domingo – e então ele ordenaria que a Binance vendesse, desencadeando uma crise na FTX.
“Tentando nos manter”
Em maio e junho, o braço comercial do Bankman-Fried, Alameda Research, sofreu uma série de perdas com contratos, segundo três pessoas familiarizadas com suas operações. Isso inclui um acordo de empréstimo de US$ 500 milhões com a falida credora de criptomoedas Voyager Digital, disseram os dois. A Voyager entrou com pedido de concordata no mês seguinte, depois que a unidade americana da FTX pagou US$ 1,4 bilhão por seus ativos em um leilão em setembro. A Reuters não pôde determinar a extensão total das perdas da Alameda.
Buscando fortalecer a Alameda, que tem cerca de US$ 15 bilhões em ativos, Bankman-Fried investiu pelo menos US$ 4 bilhões no fundo FTX, apoiado por ativos como FTT e ações da plataforma de negociação Robinhood Markets Inc, disseram as pessoas. A Alameda divulgou uma participação de 7,6% na Robinhood em maio.
Parte desses fundos FTX eram depósitos de clientes, disseram duas das pessoas, embora a Reuters não pudesse determinar seu valor.
Bankman-Fried não contou a outros executivos da FTX sobre a medida para sustentar a Alameda, disseram as pessoas, porque temia que vazasse.
No entanto, em 2 de novembro, um relatório da agência de notícias CoinDesk detalhou um balanço patrimonial vazado dos supostos US$ 14,6 bilhões em ativos da Alameda mantidos pela FTT. A CEO da Alameda, Carolyn Ellison, twittou que o balanço patrimonial era apenas “um subconjunto de nossas entidades corporativas” e não refletia US$ 10 bilhões em ativos. Ellison não retornou os pedidos de comentários.
Isso não impediu o crescimento da especulação sobre qual seria a saúde financeira da Alameda para a FTX.
Zhao disse mais tarde que a Binance venderia toda a sua participação na FTT no valor de pelo menos US$ 580 milhões “devido a revelações recentes que vieram à tona”. O preço do token caiu 80% nos próximos dois dias e as saídas da exchange aceleraram, mostram os dados do blockchain.
Surto de retirada
Em sua mensagem aos funcionários esta semana, Bankman-Fried disse que a empresa viu um “enorme aumento de saques” quando os usuários correram para retirar US$ 6 bilhões em tokens de criptografia da FTX em apenas 72 horas. Os saques diários costumam chegar a dezenas de milhões de dólares, disse Bankman-Fried a sua equipe.
Após o tweet de Zhao de que a Binance venderia sua participação no FTT, Bankman-Fried expressou confiança de que o FTX resistiria aos ataques de seu rival. Ele disse aos funcionários do Slack que as retiradas “não eram espetaculares”, mas que eles eram capazes de processar solicitações.
“Estamos nos dando bem”, escreveu ele. “Obviamente, a Binance está tentando nos perseguir. Assim seja.”
Mas a situação piorou na segunda-feira. Incapaz de encontrar rapidamente um financiador ou vender outros ativos não monetários em curto prazo, Bankman-Fried entrou em contato com Zhao, disse uma pessoa familiarizada com a ligação. Zhao mais tarde confirmou que Bankman-Fried ligou para ele.
Bankman-Fried assinou uma carta de intenção não vinculativa para a Binance comprar os ativos fora dos EUA da FTX. Essa é uma FTX de vários bilhões de dólares, disseram duas pessoas familiarizadas com a carta – o suficiente para a bolsa cobrir todos os pedidos de retirada, mas uma fração de sua avaliação de janeiro.
Horas depois que Zhao anunciou o possível acordo, Bankmann-Fried twittou: “Um grande obrigado a CZ”.
“Vamos viver para lutar outro dia”, disse Bankman-Fried aos funcionários do Slack.
Sua equipe ficou chocada. Até os executivos estavam no escuro sobre o déficit de Alamelu e o plano de aquisição, até que Banker-Fried os informou naquela manhã, disseram duas pessoas que trabalhavam com ele. Ambos disseram que não tinham ideia de que a situação de retirada era tão séria.
Então veio o anúncio da Binance na quarta-feira para cancelar a aquisição. “Os problemas estão além do nosso controle ou capacidade de ajudar”, disse Binance. Zhao twittou “Dia triste. Tentei”, com um emoji chorando.
Reportagem de Angus Berwick em Nova York e Tom Wilson em Londres; Reportagem adicional de Hannah Long em Washington e Elizabeth Howcroft em Londres; Edição por Paridosh Bansal e Chris Saunders
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